Si ha visitado Ecuador, probablemente le hayan servido el tipo de café instantáneo que es popular entre los ecuatorianos: Nescafé. He sido un orgulloso bebedor de buen café desde los dieciséis años, así que casi escupo el primer café que compré en un mercado campesino en un barrio de Tabacundo. Después de eso, simplemente me quedé con sus deliciosos jugos de frutas (sugerencia: mora y coco son una combinación increíble).
Una de las razones por las que no se encuentra buen café en los restaurantes ecuatorianos es que, sencillamente, los ecuatorianos no beben tanto café. La otra razón es que… bueno, en realidad no hay mucho buen café en Ecuador. Y esto no tiene nada que ver con la capacidad de cultivar buen café; de hecho, Ecuador tiene condiciones ideales para producirlo. Para entender por qué es tan difícil encontrar café de calidad en el país, debemos mirar su economía.
De principal producto de exportación a solo el 1 %
En la década de 1970, el café era uno de los principales productos de exportación de Ecuador. Sin embargo, en los años 80 se produjo un desplome mundial en los precios del café. A raíz de esto, muchos ecuatorianos dejaron de cultivarlo, ya que ya no podían permitírselo. Las plantaciones de café son costosas, requieren mucho tiempo y no son muy estables. Actualmente, Ecuador representa solo el 1 % de la producción mundial de café verde.
“Un momento,” podrá pensar, “¿pero no había leído que las cifras eran más altas que eso?”. Y tiene razón… en cierto modo.
Actualmente, Ecuador es el cuarto exportador mundial de café, pero no de café verde, sino de café instantáneo. En 2011, la industria del café instantáneo representó el 64 % de las exportaciones de café del país. Estas exportaciones se elaboraban casi en su totalidad con granos importados de otros países. Entre 2008 y 2013, las exportaciones de café instantáneo se duplicaron. Sin embargo, el crecimiento general del café verde en Ecuador fue menos de la mitad de lo que había sido en su época de auge. En 1994, la producción alcanzó su punto máximo con 1,4 millones de sacos. En 2012, 400.000 sacos de la producción de café fueron de la variedad arábica, ampliamente reconocida como la de mejor calidad. Por lo tanto, la crisis del café verde en Ecuador no se debe a una falta de capacidad para cultivar buen café, sino a una desafortunada situación económica.
¿Un futuro más prometedor para el café ecuatoriano?
En 2013, un barista de una cafetería boutique en Quito comentó: “El principal problema del café en Ecuador es que la gente está acostumbrada a tomar solo café soluble”.[/instant] El café —[así que están] acostumbrados a un sabor amargo al final.” “Pero,” añadió, “ahora el mercado está comenzando a evolucionar y la gente empieza a darse cuenta de lo que es un café realmente bueno, y que un buen café debe venir tanto del tueste como de la molienda.” Quizás Ecuador tenga sueños cafeteros en su futuro, aunque aún hay algunas montañas por escalar. En lo que respecta a la industria del café, Ecuador enfrenta una competencia considerable, con otros gigantes latinoamericanos como Costa Rica y Colombia.
Retos y desventajas
Un funcionario señaló en 1996 que “[Ecuador tiene] muy pocos grandes agricultores y muchos pequeños cultivadores que tienen una hectárea de tierra, de la cual el café es solo una pequeña parte. También cultivan frijoles y frutas. La desventaja es que […] no tienen el dinero ni el conocimiento, por lo que la calidad sufre»
Sumado a este problema, los funcionarios no están muy interesados en la producción de café verde de calidad. En 2014, el 86% de las exportaciones fue café instantáneo y solo el 14% correspondió a café verde. Los gobiernos locales no necesitan granos de alta calidad para producir café instantáneo, por lo que no invierten en ellos. Además, Ecuador carece de una agencia de café como la FNC de Colombia o el ICAFE de Costa Rica. El gobierno ecuatoriano apoya una organización llamada COFENAC, pero los pequeños agricultores critican a la agencia por no respaldar sus esfuerzos.
Lecturas recomendadas
- «Ecuador Aims to Remove Coffee from Cocoa’s Shadow» de Tea & Coffee Trade Journal, 2012.
- “Ecuador Eyes New Coffee Markets” from Tea & Coffee Trade Journal, 2013
- “Origins: Ecuador” from Café Imports
- “Small Farmer Coffee Keeps Southern Ecuador Green” from Small Farmers, Big Change, 2009
- Ecuador from Red Fox Coffee Roasters
- Navigating Origins: Ecuador from Roast Maganize
