Hace un par de semanas, un amigo y yo decidimos que queríamos intentar escalar la montaña más alta del Ecuador, el Chimborazo. Con una altitud de 6300 metros sobre el nivel del mar, esta montaña es un verdadero gigante. Por lo tanto, estaba claro desde el principio que se necesitaba una preparación previa. Por esa razón, planificamos escalar al menos un volcán durante cada una de las tres semanas previas a nuestro ascenso al Chimborazo. Estos volcanes son, concretamente, el Rumiñahui (4631 m), el Imbabura (4630 m) y el Iliniza Norte (5126 m).
Habiendo llegado al final de nuestro viaje de preparación, el reto de este fin de semana fue el Chimborazo, el punto más cercano al sol en este planeta y con una altitud de 6.268 metros. Debo decir que estaba bastante nervioso, sabiendo que esta sería una escalada totalmente distinta a las anteriores. Aproximadamente 1.100 metros más alto, sabía que no iba a ser fácil.
Salimos de Quito el viernes por la tarde rumbo a Riobamba, donde llegamos alrededor de las 8 de la noche y rápidamente encontramos un hostal económico al otro lado de la calle frente a la terminal de autobuses. Como nuestra excursión comenzaría a las 9:30 de la mañana y sabíamos que necesitaríamos todo el descanso posible, cenamos y nos fuimos a dormir temprano.
A la mañana siguiente nos levantamos temprano para aprovechar el tiempo y tomar un desayuno abundante, y eso fue exactamente lo que hicimos. Estábamos muy emocionados, ya que la vista hacia la montaña era muy clara y se veía increíble, imponente sobre la ciudad. Luego caminamos hasta la agencia con la que reservamos el tour para recibir nuestro equipo. Tras una cordial bienvenida, nos entregaron todos los elementos esenciales como crampones, piolets, botas, pantalones impermeables y arneses, y partimos hacia el Parque Nacional Chimborazo. Desde Riobamba toma aproximadamente una hora llegar al parque y otros 30 minutos adicionales para alcanzar el refugio a 4.700 metros, con una hermosa vista hacia el punto más cercano al sol desde el centro del planeta.
Una vez que llegamos al refugio, conocimos a nuestro guía Patricio y nos instalamos en el dormitorio. Para ese momento ya eran alrededor de las 12 del mediodía. Almorzamos y, después, caminamos hasta el Refugio Whymper a 5.000 metros para aclimatarnos a la altitud y acostumbrarnos a las botas, que sorprendentemente eran bastante similares a las de esquí, ya que permiten ajustar los crampones. Las botas no ofrecían mucho espacio ni flexibilidad, pero supongo que eran necesarias para el ascenso.
Después de regresar de nuestra caminata de una hora, fuimos al dormitorio para descansar y recargar energías hasta la cena, que se sirvió alrededor de las 5 p. m. Sin embargo, dormir durante el día en un dormitorio compartido con 20 personas no resultó como esperábamos, y terminé simplemente acostado, mirando el techo de la litera.
De todos modos, a las cinco fuimos a cenar una comida rica en calorías y, posteriormente, tuvimos la charla informativa sobre cómo continuaría nuestra noche. El plan era acostarse un rato más, levantarse a las 9 p. m., tomar un té, colocarse el equipo y salir hacia la cumbre alrededor de las 10. Así que disfrutamos del hermoso atardecer sobre el Parque Nacional y luego regresamos a la cama.
Nos levantamos alrededor de las 9 y podía sentir la ansiedad, pero también estaba emocionado de finalmente comenzar, ya que el día acostado en la cama se había hecho eterno.
La primera hora hasta el segundo refugio fue bastante fácil; mantuvimos un ritmo muy lento para acostumbrarnos a la respiración, la oscuridad y el frío, que en ese momento rondaba los -5 grados Celsius. Llegamos al Refugio Whymper después de aproximadamente una hora, y fue allí donde nos colocamos los crampones, preparamos los piolets y comenzamos el ascenso real. A partir de ese punto, el guía nos dijo que serían entre 7 y 8 horas de caminata cuesta arriba hacia la cima, y no estaba exagerando.
Comenzamos la caminata y, debido a la rigidez de las botas, tuvimos que avanzar de lado por la montaña, ya que las pendientes eran demasiado empinadas para subirlas de forma “normal”. La inclinación promedio era del 45 %, con tramos que alcanzaban hasta un 65 %.
Después de aproximadamente una hora y media ascendiendo por las empinadas laderas de la montaña, comencé a sentir los efectos de la altitud combinados con el agotamiento. Cada paso era doloroso. Hicimos la primera parada detrás de una enorme roca alrededor de las 12:30 p.m., y ya presentía que esto iba a ser increíblemente duro.
Continuamos durante aproximadamente una hora más hasta que sentí un ligero dolor en un costado de la cabeza. Evidentemente, respirar se volvió mucho más difícil, ya que habíamos alcanzado una altitud cercana a los 5.500 metros. Decidí seguir adelante para ver cómo me sentiría a mayor altura. Sin embargo, con cada paso el dolor se intensificaba, y alrededor de los 5.800 metros, mi compañero y yo comenzamos a sentirnos cada vez más mareados y con náuseas. Era evidente que estos problemas se debían a la altitud a la que nos encontrábamos.
Hicimos una pequeña pausa y hablamos con nuestro guía, quien nos recordó constantemente lo peligrosa que puede ser la enfermedad de altura y que lo más importante era conservar energía para el descenso posterior. En ese momento eran las 3 de la madrugada, y, para ser sincero, me sentía fatal. Respirar se convirtió en una verdadera dificultad, sumado a los efectos del mal de altura y al nivel de agotamiento físico que teníamos. Tomamos la decisión de ascender únicamente hasta alcanzar la altitud del Cotopaxi (5.890 m) y luego regresar al refugio, ya que ambos sabíamos que, de lo contrario, no lograríamos volver con seguridad.
Debo decir que me sentí realmente decepcionado. Sin embargo, en este tipo de situaciones extremas, lo más importante es conocer sus propios límites y evaluar los riesgos que uno está dispuesto a asumir. Por ello, aunque estaba desilusionado, comenzamos el descenso por las laderas del monte más alto del Ecuador.
A medida que bajábamos, más convencido estaba de que habíamos tomado la decisión correcta. A mitad del camino, mis piernas comenzaron a temblar y sentí cómo entraba en ese estado de trance en el que uno simplemente camina, sin pensar ni sentir nada.
El descenso fue mucho más duro de lo que imaginé, sinceramente, debido a las partes increíblemente empinadas que nos obligaban a bajar de espaldas, con los piolets firmemente clavados en el hielo. Recuerdo pensar que el trayecto de ascenso había sido realmente largo, porque la bajada hasta el refugio parecía no tener fin.
Después de otras tres horas caminando en absoluta oscuridad, con apenas visibilidad gracias a nuestras linternas frontales, llegamos nuevamente al refugio a las cinco de la mañana. En ese momento, estaba completamente agotado, tanto mental como físicamente.
Así que me quité el equipo, caí de espaldas y me quedé profundamente dormido.
Entonces, ¿qué puedo decir en conclusión de esta aventura? Creo que definitivamente subestimamos el desafío al que nos enfrentábamos. Aunque hicimos bastante preparación, cometimos un error: no dormir ni pasar suficiente tiempo a gran altitud antes del ascenso. Sin embargo, esta fue una de las experiencias más exigentes físicamente que he vivido y, aunque no llegamos a la cima, lo intentamos y dimos todo lo que teníamos.
Aun así, me siento un poco frustrado, pero eso solo significa que debo esforzarme más cuando regrese a Ecuador. En resumen, los últimos fines de semana fueron increíbles: escalé montañas hermosas, caminé por paisajes impresionantes y me di cuenta de las enormes diferencias entre las montañas y parques nacionales que visitamos.
Con esto, me despido de Ecuador. Ha sido una experiencia increíble. Sus paisajes, su gente y la gran cantidad de nuevas vivencias que experimenté hicieron de estos últimos cinco meses un viaje inolvidable. Estoy seguro de que regresaré en algún momento de mi vida. Gracias por leerme y hasta pronto.
