La provincia ecuatoriana de Esmeraldas es conocida por los turistas principalmente por sus playas y balnearios, como Atacames, Mompiche o Tonsupa, ubicados al sur de la ciudad de Esmeraldas. Estos lugares son de fácil acceso; por ejemplo, se tarda solo unas cinco a seis horas en automóvil desde Quito hasta Atacames.
La parte norte de la provincia, en cambio, está casi inexplorada, lo cual se debe en parte a su proximidad con Colombia y a la reputación asociada de ser una zona peligrosa debido a los conflictos relacionados con el narcotráfico. Pero, ¿es eso realmente cierto?
Había escuchado diferentes opiniones sobre el nivel de peligrosidad. Todos me aconsejaban no quedarme mucho tiempo en la ciudad de Esmeraldas. Pero no era mi intención hacerlo. Más bien, quería conocer la zona rural y los pequeños pueblos. Como alojamiento, elegí la Quinta El Mamey.
Acompáñeme a explorar EL NORTE INEXPLORADO DE ESMERALDAS – UNA REGIÓN QUE VALE LA PENA CONOCER.
Llegada a la Quinta El Mamey
Durante la noche tomé el autobús desde Quito hacia Esmeraldas y llegué antes del amanecer. Si viaja durante el día, ya sea en un recorrido turístico o en un auto de alquiler, vale la pena planificar paradas en la Mitad del Mundo y en Mindo.
Desde la terminal de autobuses de Esmeraldas hasta la Quinta El Mamey hay aproximadamente 40 minutos en autobús a lo largo de la costa. En automóvil, el trayecto debería tomar entre 20 y 30 minutos.
Al llegar al pequeño pueblo de Peñas Blancas, un letrero indicaba la entrada a la Quinta. Fui recibido amablemente por la propietaria, una mujer suiza que administra el alojamiento junto a su esposo ecuatoriano y algunos perros.
Sopa vegetariana en Palestina y relajación en la playa y en la piscina
Después de instalarme y explorar un poco la hermosa propiedad, salí a dar un paseo por la playa. La playa, que es oscura debido a los minerales volcánicos, se encuentra detrás de algunos manglares y, dado que era marea baja, era bastante amplia.
Personalmente, no soy de las personas que pueden estar mucho tiempo en la playa o simplemente acostarse en una toalla durante horas sin hacer nada. Si a usted le gusta ese tipo de actividad, esta playa es perfecta, porque no encontrará a nadie durante largo tiempo. Pero incluso para mí había mucho por descubrir: restos arrastrados por el mar, botes de pesca y manglares que bordean la playa hacia el norte y el sur, hasta donde alcanza la vista. Cangrejos correteaban y, de vez en cuando, un ave marina se posaba sobre la arena o entre los árboles.
Luego me dirigí brevemente al pueblo más grande más cercano, Palestina. Allí tiene la posibilidad de retirar dinero y comprar alimentos y otros productos de uso diario. Para mi alegría, también encontré un restaurante que casualmente ofrecía sopa vegetariana.
De regreso en la Quinta El Mamey, conversé con los propietarios y disfruté de la piscina con hidromasaje. La Quinta no es solo un alojamiento, sino también una pequeña finca donde se cultivan diversas plantas agrícolas y culinarias de forma ecológica y siguiendo los principios de la permacultura. Los productos se utilizan en el restaurante y para consumo personal, y la diversidad de plantas atrae a muchos insectos beneficiosos, además de colibríes y otras especies de aves.
Además, los propietarios de la Quinta han creado el proyecto Amigos Arbolito. El objetivo es proteger los manglares costeros, reforestar áreas abiertas y, en general, promover la sostenibilidad de la región, involucrando también a la población local. El proyecto puede apoyarse mediante donaciones y apadrinamiento de árboles.
Por la noche, volví a la playa, que ahora era solo una franja estrecha debido a la marea alta, para observar la puesta de sol. Se desplegó un espectáculo de colores que iban del naranja al púrpura oscuro, reflejados en el mar tranquilo y salpicados de nubes algodonosas.
Excavaciones arqueológicas en La Tolita Pampa de Oro
Al día siguiente, originalmente había planeado explorar más pequeños pueblos costeros hacia el norte en autobús regional. La última parada del bus en el que viajaba era La Tolita. Después de investigar un poco durante el trayecto, decidí espontáneamente llegar hasta la última parada y explorar un poco la zona.
Al igual que en el resto de la provincia de Esmeraldas, la población aquí es afroecuatoriana, por lo que yo destacaba como centroeuropeo, especialmente. Por eso, algunas personas me miraban con cierta curiosidad, pero siempre de forma amable y benevolente, y pude entablar alguna que otra conversación interesante, ya que el viaje en autobús duró aproximadamente una hora y media.
Pregunté sobre la delincuencia y la mala reputación de la provincia, y nuevamente me confirmaron que los problemas y conflictos se concentran principalmente en la ciudad. En el campo y en los pueblos pequeños, la vida sigue siendo relativamente tranquila y pacífica.
Bajo el calor húmedo y sofocante del mediodía, el autobús finalmente llegó a La Tola. El pueblo está rodeado de manglares en las orillas del río Santiago, justo antes de que este desembocara en el Océano Pacífico. Desde el muelle, diversas embarcaciones pequeñas y ferris navegan por los brazos del río hacia los poblados que solo son accesibles por vía fluvial.
Hice la amistad de un caballero mayor que vende panes y otros pasteles en la zona. Más tarde supe que, además de ser panadero, trabaja ocasionalmente como guía local y fabrica muebles con madera de manglar. Me recomendó visitar La Tolita Pampa de Oro, un sitio arqueológico de gran importancia ubicado al otro lado del río.
Así que, junto con algunas otras personas, tomé el pequeño ferry, que afortunadamente estaba cubierto, ya que el sol quemaba intensamente. Como el nivel del agua era bajo, el barco hizo un desvío por un brazo lateral del río. Esto me brindó una oportunidad más larga para admirar la ribera bordeada de manglares y palmas de coco.
Al llegar a La Tolita Pampa de Oro, visité un pequeño museo con hallazgos cerámicos de la zona. El encargado, un etnólogo que debe ser bastante conocido, ya había participado en excavaciones en Perú y otras partes de Ecuador.
Me contó la fascinante historia de La Tolita, donde aún se encuentran joyas de oro y cerámicas. Los hallazgos datan aproximadamente desde el 500 a.C. hasta el 500 d.C., en la época de la cultura La Tolita. También se encontró aquí el famoso Sol de Oro, con sus 48 rayos en forma de serpientes. Este artefacto es ahora el símbolo del Banco Central del Ecuador y forma parte del patrimonio cultural del país.
“La Tola” significa cerro o elevación. Por un lado, servían para elevar las viviendas y protegerlas de las crecidas del río y, por otro, funcionaban como montículos funerarios. Hoy en día, las tolas están en su mayoría cubiertas de hierba, pero una mirada más cercana aún revela una gran cantidad de fragmentos de cerámica, partes de figurillas y restos óseos — un tesoro arqueológico sin barreras ni vigilancia. También se pueden encontrar muchas piezas de cerámica a lo largo de la ribera del río.
Fue una excursión sorprendente y muy interesante. Regresé a La Tola en una pequeña embarcación. Con la marea alta y a toda velocidad, nos salpicamos bastante, pero como mientras tanto estaba lloviendo — y esta embarcación no tenía techo — ya no importó; más bien fue un refrescante alivio.
De camino de regreso a la Quinta El Mamey, hice una breve parada en el balneario Las Peñas. El lugar era agradable, con una playa larga y muchos, muchos restaurantes, pero no me entusiasmó demasiado. La Tola y La Tolita Pampa de Oro me resultaron mucho más interesantes.
Después de un largo día lleno de impresiones emocionantes, finalmente regresé al alojamiento y, a la mañana siguiente, tomé el autobús de regreso a Quito.
Qué llevar y tener en cuenta al visitar el norte de Esmeraldas
El clima en la costa de Esmeraldas puede ser caluroso y húmedo, dependiendo de la temporada, por lo que se recomienda llevar ropa ligera y protector solar. También es buena idea llevar una toalla para secarse. Para los autobuses o incluso algunas tiendas, se recomienda llevar un cárdigan o suéter, ya que los sistemas de aire acondicionado a veces están configurados a temperaturas bastante bajas.
Para las lluvias repentinas, que pueden presentarse de manera inesperada, es recomendable llevar un paraguas o una capa de lluvia fina, ¡pero ligera!, como precaución — o simplemente resguardarse y esperar a que pase.
Al estar al aire libre, siempre debe aplicar protector solar y usar algún tipo de cobertura para la cabeza, ya que incluso en días nublados, los europeos centrales de piel clara suelen quemarse con facilidad.
Definitivamente se recomienda el uso de repelente de mosquitos al estar al aire libre por la noche o cuando se permanezca cerca de los manglares.
Es aconsejable llevar siempre algo de efectivo, incluyendo monedas de poco valor, ya que el cambio suele ser un problema y rara vez se puede pagar con tarjeta en los pueblos pequeños. Los cajeros automáticos solo están disponibles en ciudades medianas o grandes.
Por lo demás, aplica lo mismo que en el resto del país: compare precios (por ejemplo, para los taxis) o infórmese con anticipación, manténgase atento pero sin miedo, infórmese bien y no permita que los rumores arruinen el placer de viajar, porque el norte de Esmeraldas vale absolutamente la pena conocer.
