Las islas Galápagos están ubicadas a unos 1.000 km al oeste del continente ecuatoriano en el océano Pacífico. En total, más de 100 pequeñas islas pertenecen a este archipiélago, pero solo 13 tienen una superficie de más de 10 km². Además, solo 5 de ellas están habitadas, a saber: San Cristóbal, Santa Cruz, Isabela, Floreana y Baltra.
Desde 1978, el archipiélago ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, debido a su biodiversidad, que es única en el mundo. Se han registrado más de 7.000 especies diferentes de animales y plantas en las islas Galápagos, lo cual es enorme en relación con su superficie relativamente pequeña de 8.000 km². Se estima que hay incluso un 15% más de especies que aún no han sido descubiertas. Ya en 1835 el famoso científico Charles Darwin visitó las islas y a través de sus observaciones de su trabajo de la vida «Teoría de la evolución de las especies» fue escrito casi un cuarto de siglo más tarde.
A continuación se describen con más detalle las especies animales y vegetales más comunes y por tanto más conocidas de las Islas Galápagos.
La tortuga gigante de las Galápagos
Al escuchar el término “Galápagos”, lo primero que probablemente viene a la mente para la mayoría de nosotros es la tortuga gigante de Galápagos. De hecho, no solo se trata de una especie típica de las islas, sino también de su homónima. “Galápago” significa “silla de montar abultada” y hace referencia al caparazón de la tortuga, que en algunas especies presenta una protuberancia en la zona del cuello, semejante a una silla de montar.
Es difícil imaginar el tamaño real de la tortuga gigante de las Galápagos en comparación con otras especies hasta que no se vean los animales con sus propios ojos. No es raro que las tortugas adultas alcancen una longitud de caparazón de hasta 130 cm y pesen hasta 250 kg. También pueden vivir hasta 175 años. Dependiendo de la forma en que se alimentan, los animales tienen diferentes formas de concha. Los que se alimentan de la tierra a menudo tienen conchas en forma de cúpula y aquellos que recurren a arbustos y opuntias tienden a tener conchas en forma de silla. Las tortugas de espalda cuadrada se caracterizan por tener cuellos más largos y caparazones más altos, lo que les permite obtener cualquier alimento que no crezca en el suelo.
Las tortugas de caparazón en forma de silla de montar se encuentran principalmente en las islas Galápagos de Española, Isabela, Pinzón y Fernandina. Las tortugas gigantes de Galápagos con caparazón en forma de cúpula también habitan la isla Isabela, así como las islas San Cristóbal y Santa Cruz.
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Hábitat, dieta y reproducción
Como se mencionó anteriormente, estos animales diurnos se encuentran principalmente en las islas Santa Cruz e Isabela, pero también habitan Española, Pinzón, Santiago y San Cristóbal. La mejor hora para observarlas es temprano por la mañana o al final de la tarde durante el verano. En invierno, en cambio, son más activas al mediodía. Cuando las tortugas gigantes están inactivas, generalmente están dormidas. Su tiempo diario de sueño puede alcanzar hasta las 16 horas.
Además, las tortugas son herbívoras; se alimentan principalmente de hierbas, pastos, bayas y cactus, por lo que pasan la mayor parte del tiempo en zonas altas, donde se encuentra una vegetación más abundante. Si no encuentran alimento o agua, pueden sobrevivir no solo varios días, sino incluso varios meses sin ingerir alimento, lo cual garantiza su supervivencia incluso en épocas de sequía.
Los animales alcanzan la madurez sexual aproximadamente entre los 20 y 30 años de edad. Las hembras y los machos se distinguen fácilmente: los machos son más pesados, tienen una cola más larga y se caracterizan por una concha más plana.
La temporada de apareamiento se extiende desde diciembre hasta agosto, y las hembras depositan sus huevos en nidos ubicados en las zonas costeras más cálidas entre finales de junio y noviembre.
Una tortuga gigante de Galápagos puede recorrer varios kilómetros al día. Para trasladarse desde las tierras altas hasta la región costera, migran durante aproximadamente tres semanas, cubriendo varias millas.
La incubación de los huevos dura alrededor de 250 días, y de cada puesta nacen entre 4 y 17 crías. Al nacer, las pequeñas tortugas pesan entre 60 y 100 gramos y deben valerse por sí mismas desde el primer momento. Resulta difícil imaginar que algún día llegarán a pesar más de 250.000 veces su peso inicial.
Enemigos
Como animal inmaduro, la tortuga gigante de las Galápagos no está a salvo de aves rapaces, como los halcones. Los perros salvajes también son enemigos naturales de las tortugas jóvenes. Una vez que las tortugas gigantes están completamente desarrolladas, ya no tienen enemigos naturales, pero los gatos, perros salvajes y ratas pueden destruir sus refugios y nidos.
Situación de peligro
Desafortunadamente, la existencia de las tortugas de Galápagos ha estado gravemente amenazada durante varios años. Ya cinco de las 15 especies conocidas originalmente están completamente extintas y solo 12,000-15,000 de los 100,000-200,000 especímenes están vivos. Por consiguiente, se ha clasificado a los animales como muy necesitados de protección. Desde 1960 se ha puesto en marcha un proyecto de protección de las especies que hasta la fecha ha conseguido regenerar a 2.500 animales jóvenes. La buena noticia es que la tortuga Ferdinanda, que fue avistada por última vez en 1906 y se consideró una especie extinta, fue redescubierta en 2019. Así, la tortuga gigante de Galápagos Ferdinanda podría ser eliminada de la lista de animales extintos
Para asegurar la supervivencia de los animales en las Islas Galápagos, es de máxima prioridad proteger las islas lo mejor posible, incluso como turista, no introduciendo especies vegetales extrañas, No molestar a los animales en su hábitat natural y dejar las islas exactamente como las encontraste.
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