El hecho de que Riobamba como destino turístico sea generalmente muy subestimado lo abordaré con más detalle en otro artículo dedicado exclusivamente a Riobamba.
Por ahora, hablaré sobre la razón principal por la que la mayoría de las personas visitan Riobamba: la ciudad es un punto de partida popular e ideal para el ascenso al Chimborazo, el volcán más alto de Ecuador.
Para quienes, como yo, no son montañistas profesionales, es posible realizar un ascenso hasta los 5.100 metros. Sin embargo, incluso para ello es imprescindible contratar un guía en Riobamba. La subida es empinada, el camino es arenoso y rocoso, y la probabilidad de perder la orientación en una neblina lateral en cuestión de segundos es alta.
El camino hacia el primer refugio
Con nuestro guía, otro turista alemán y dos guayaquileños, partimos de Riobamba hacia el volcán a las ocho en punto.
Ya durante el trayecto en coche hacia el Chimborazo, se pueden disfrutar vistas espectaculares del volcán, siempre que el clima acompañe. Sin embargo, en nuestro caso el cielo estaba nublado y el Chimborazo no se dejó ver.
Seguimos avanzando a través de interminables paisajes áridos de arena oscura, donde destacaban los rebaños de vicuñas con su brillante pelaje rojizo. Al igual que las alpacas, pertenecen a la familia de las llamas, pero su lana es la más valiosa de todas.
Desde la “carretera principal”, después de un tiempo, se puede ver a la izquierda una pequeña caseta: la entrada al Chimborazo y el acceso al primero de los dos refugios del volcán, la cabaña de los hermanos Carrel.
En esta cabaña debe registrarse antes de poder continuar en vehículo hasta aproximadamente los 4.800 metros. En el camino hacia este punto, el Chimborazo se mostró casi en su totalidad. Una vista realmente impresionante que no dudamos en aprovechar para capturar en una fotografía.
Debido al fuerte viento en esta altitud, la niebla y las formaciones nubosas cambian cada segundo, y no sabíamos si tendríamos otra oportunidad igual.
El ascenso al segundo refugio del Chimborazo
Al llegar a los 4.800 metros, se encuentra el primer refugio del Chimborazo, que cuenta con un amplio estacionamiento. Desde aquí, la aventura continúa a pie.
Al inicio del recorrido, se pasa junto a un monumento en forma de pirámide con lápidas, dedicado a Simón Bolívar.
Dependiendo de la condición física, el ascenso hasta los 5.040 metros tarda entre 30 y 45 minutos. Muchas personas subestiman la distancia y piensan que son “solo” 200 metros, sin darse cuenta de que no se trata de dos cuadras, sino de metros de altitud.
A esto hay que añadir la gran altura, que hace que la respiración sea difícil, el frío (a veces incluso hay nieve) y el estado irregular del camino empinado.
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Sin una aclimatación previa, por ejemplo en los volcanes hermanos Illiniza, no se debería visitar el Chimborazo bajo ninguna circunstancia. En nuestro grupo iban dos guayaquileños, acostumbrados al nivel costero, casi al nivel del mar. Por ello, ellos tuvieron mayores dificultades con la altitud, combinada con el camino empinado, que el resto de nosotros, quienes ya habíamos escalado otras montañas y volcanes en Sudamérica antes de intentar el Chimborazo.
Muchas personas reaccionan a esas alturas extremas con mareos, náuseas severas, dificultad para respirar y fuertes dolores de cabeza. En tales casos, se recomienda no iniciar la caminata a pie hacia el segundo refugio.
Tiempo de descanso: el segundo refugio del Chimborazo
Al llegar a los 5,040 metros, en el segundo refugio del Chimborazo, llamado refugio Whymper, aprovechamos para tomar un descanso tras la exigente ascensión. Allí se venden empanadas y, especialmente, té de coca. Esta bebida es de gran ayuda para aliviar las molestias que pueden surgir a esta altitud.
El té le dará nueva energía si desea continuar la caminata y subir aún más alto: hasta la laguna Cóndor Cocha, a 5,100 metros. El trayecto hasta allí dura aproximadamente quince minutos. Y todos estuvimos de acuerdo: si ya estábamos tan arriba, ¡podíamos también lograr esos metros restantes!
Próxima parada: 5.100 metros - la laguna Cóndor Cocha
En realidad, el camino hacia la laguna no fue muy agotador para mí personalmente, pero en general tuve suerte y no presenté ninguna molestia hasta ese momento. Los dolores de cabeza aparecieron sólo después, ya de regreso en el hotel. ¡Un pequeño sacrificio para poder vivir esta experiencia tan espectacular y disfrutarla plenamente en el lugar!
Es una experiencia fascinante y llena de adrenalina cuando finalmente llega a los últimos metros, la laguna Cóndor Cocha está frente a usted y sabe que lo ha logrado, y al mismo tiempo piensa: ¡Quizás nunca vuelva a alcanzar una altura así en mi vida!
También es una imagen fantástica observar la laguna de color rojo bajo un velo de niebla que cambia constantemente, enmarcada dentro del volcán Chimborazo.
El descenso al primer refugio
Después de una breve estancia en la laguna para tomar un respiro obligado, comenzamos nuestro descenso. Utilizamos otro camino, aún más empinado, pero desde allí tuvimos en ocasiones vistas impresionantes a través de la niebla, que revelaban los diferentes colores del volcán.
De regreso en el estacionamiento, descendimos nuevamente y echamos otro vistazo a la manada de vicuñas. Durante el trayecto de regreso, el guía nos comentó que a menudo ha visto cómo los visitantes del Chimborazo se quedan dormidos por el agotamiento después de la ascensión, mientras viajan en el automóvil.
Afortunadamente, nosotros no lo hicimos, porque al pie del volcán nos esperaba otro momento destacado. Al bajarnos del vehículo, el Chimborazo se mostró ante nosotros una vez más en todo su esplendor.
Solo al llegar al hotel en Riobamba, todos estábamos exhaustos pero felices por la tarde libre, cuando tuvimos tiempo para descansar y recordar esta experiencia literalmente impresionante que vivimos hoy.
Una actividad popular para los viajeros activos no es sólo el ascenso al Chimborazo. ¡También el descenso del volcán más alto de Ecuador en bicicleta de montaña es una experiencia especial!
Puede leer más sobre el viaje al Chimborazo a través de los paisajes de Ecuador en las cuatro partes de nuestro relato de viaje sobre Chimborazo.
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