Que Ecuador es un país de paisajes diversos y que cuenta con varios mercados indígenas llenos de color probablemente sea de conocimiento común. Pero, ¿alguna vez ha oído hablar del desierto de Palmira? ¿O ha visitado el colorido mercado de Guamote los días jueves? Es una excursión de un solo día desde Riobamba.
Ambas atracciones se encuentran cerca de Riobamba y pueden combinarse fácilmente en una excursión de un día. Desde la ciudad, tome un autobús o vehículo privado en dirección sur hacia Alausí. Después de aproximadamente una hora llegará a Guamote y, tras otros 15 a 20 minutos, encontrará la entrada al desierto de Palmira. No importa realmente cuál lugar visite primero, pero es recomendable salir lo más temprano posible para evitar el fuerte sol del mediodía. En mi caso, cuando visité ambos lugares, comencé por el desierto.
El desierto de Palmira
Tenía mucha curiosidad por el lugar. Había oído hablar de él en un documental, apenas figura en alguna guía de viajes y además es poco conocido por los lugareños.
Además, tomé el autobús hacia Palmira muy temprano y le pedí al copiloto que me avisara para no pasarme de la parada. Después de aproximadamente una hora de viaje, me bajé en un letrero; desde allí hay unos 500 metros hasta la entrada al desierto. En el área de ingreso se paga una tarifa de entrada de \$1, y hay pequeños puestos con bocadillos, bebidas y souvenirs, aunque durante la pandemia estaban ocupados solo de forma esporádica.
Ya desde el camino que va desde la carretera principal, el terreno se volvía bastante arenoso. Desde el área de entrada, un sendero conduce a una pequeña colina desde donde se obtiene una vista panorámica maravillosa del desierto. Aunque decir “desierto” quizás sea un poco exagerado, ya que en realidad se trata de un extenso paisaje de dunas, interrumpido aquí y allá por pequeños pinos y grupos de pasto. Aun así, el entorno es muy impresionante y sin duda sorprendente en un país tan fértil y cubierto de vegetación.
Si ignorara las montañas del fondo y las temperaturas frescas, podría pensar que se encuentra en algún lugar de la costa.
Caminé un poco por el lugar y me tomé el tiempo para contemplar el paisaje desde diferentes perspectivas. Mientras tanto, me había quitado los zapatos, y fue una sensación un tanto extraña sentir una arena tan suave y fina bajo mis pies a una altitud de aproximadamente 3.000 metros. La arena beige está atravesada por vetas casi negras, lo que indica la presencia de minerales volcánicos, algo no tan sorprendente estando cerca de la Avenida de los Volcanes.
Como estaba nublado y era temprano, la arena aún estaba fresca. Creo que con el sol abrasador del mediodía, caminar descalzo no es tan recomendable.
Origen del Desierto de Palmira
Cómo se formó exactamente este paisaje desértico aún no ha podido esclarecerse con certeza. Originalmente, probablemente crecía aquí vegetación de páramo, pero con el paso del tiempo, primero con el asentamiento de diversas tribus y luego con la llegada de los colonos españoles y la ganadería asociada, el área fue sufriendo un creciente sobrepastoreo. También es posible que las antiguas fuentes de agua de la zona hayan sido sobreexplotadas. Estos factores, junto con los fuertes vientos, contribuyeron a la creciente desertificación del lugar.
ayudó a reducir la fuerza del viento y a estabilizar el suelo. Los pinos no forman parte de la vegetación original del Ecuador, pero su madera tiene valor económico y, además, ayudan a atraer y retener el agua. Hasta el día de hoy, el paisaje desértico, que abarca unas 10 hectáreas, no se ha expandido más.
Recomendaciones para el desierto de Palmira
Además de caminatas o recorridos cortos a pie por las dunas, también es posible realizar paseos a caballo. Para ello, se pueden alquilar caballos o mulas a la comunidad local en la entrada, y usted será acompañado por un arriero.
Previa coordinación con los miembros de la comunidad, también es posible acampar en el desierto o en los pinares.
Debe tenerse siempre el cuidado de no dejar basura, ya que no existe un servicio público de recolección en estas áreas.
Si prefiere una actividad un poco más dinámica, puede llevar su tabla para deslizarse sobre la arena. Aunque las dunas no son comparables con las de los desiertos de Perú o Chile, los pequeños descensos resultan muy divertidos.
En cuanto a la vestimenta, debe estar preparado para cualquier condición. Las temperaturas pueden variar entre 8 °C y 24 °C. A primera hora de la mañana es común encontrar neblina y lloviznas, mientras que al mediodía y por la tarde el sol andino es intenso. Hay un viento constante, de moderado a fuerte, por lo que lo mejor es vestirse en capas y llevar siempre protección para la cabeza. También es recomendable contar con un cortavientos y lentes de sol.
En teoría, el desierto es transitable con un vehículo 4×4, pero por el bien de la naturaleza es mejor dejar el coche cerca de la carretera en la zona de entrada.
Colorido mercado de Guamote
Alrededor del mediodía, me dirigí hacia Guamote. Como todos los jueves, era día de mercado y, al bajarme del autobús, ya se podían ver a los primeros comerciantes y compradores con diversos productos. Guamote y sus alrededores han estado habitados por pueblos indígenas durante muchos siglos; principalmente se escucha el idioma Kichwa en las calles y muchos habitantes aún visten de manera tradicional, como en muchas comunidades andinas de América Latina. Políticamente, la ciudad fue fundada en 1613 como parroquia. El pueblo se caracteriza por sus calles angostas, una iglesia colonial, casas bajas —algunas aún construidas con adobes— y las vías del tren, que actualmente están en desuso.
Paseé por las calles y callejones, maravillándome con el bullicio colorido. Se vende casi todo lo que pueda imaginarse. Los productos están organizados temáticamente en distintas áreas. A lo largo de varias calles se extiende el mercado textil, donde encontrará coloridas bufandas, chaquetas, ponchos, gorros, así como accesorios de costura y telas.
En otra área se encuentra un puesto dedicado a la venta de papas. Además, hay puestos de frutas, de carne, y diversos legumbres y cereales presentados en grandes sacos, así como especias de todo tipo. Entre ellos, se intercalan pequeños puestos con mesas y taburetes donde se ofrece comida preparada.
El mercado se extiende a lo largo de las vías del tren, que sirven de asiento a los vendedores, cuyo puesto no es más que una tela en el suelo.
Por todas partes se observa movimiento constante: se arrastran o empujan objetos, vendedores ambulantes ofrecen sus productos desde pequeños puestos móviles, los niños corren y algunas ovejas o cerdos están atados a postes o estacas.
A menudo me quedaba un rato a un lado de la carretera observando lo que ocurría.
También visité brevemente el proyecto comunitario Inti Sisa, que funciona como una casa de huéspedes y apoya a la población local de diversas maneras, ofreciendo excursiones y tours por los alrededores para los visitantes. Un artículo de blog separado está dedicado a este proyecto con mayor detalle.
Lleno de impresiones nuevas y emocionantes, regresé a Riobamba por la tarde.
Además de la excursión de un día al desierto de Palmira y al mercado de Guamote, desde Riobamba se pueden realizar otras salidas muy interesantes. Uno de los principales atractivos es, sin duda, el volcán Chimborazo. Dependiendo de su condición física, puede caminar, hacer senderismo o incluso escalar hasta la cumbre. Otros destinos para excursiones de un día incluyen la laguna de Colta, Baños o Ambato. Tampoco está lejos la selva tropical, y la ciudad misma cuenta con numerosas iglesias, plazas, museos y mercados que vale la pena visitar.
