El pasado fin de semana emprendí una aventura única en la vida. Diego y yo estábamos investigando opciones para posibles tours en la ruta de Tena a Loja, en el oriente ecuatoriano. Durante nuestra búsqueda, encontramos un tour que ofrece una expedición de espeleología de tres días en las llamadas “Cuevas de los Tayos”, ubicadas a unas dos horas de Limón Indanza, un pequeño pueblo en el sureste de Ecuador, aproximadamente a cuatro horas de la frontera con Perú. Al leer el itinerario del tour, rápidamente quedó claro que alguien debía probar esta experiencia, y como siempre estoy dispuesto a una aventura, fui yo quien se apuntó.
Nuestro viaje comenzó el jueves por la mañana. Salimos de Quito alrededor de las 8:30 a. m. con rumbo a nuestro primer destino en el camino: Baños de Agua Santa. Después de aproximadamente tres horas, llegamos a este pequeño pueblo ubicado en las faldas del Tungurahua. Estaba lloviendo, así que no había mucho que hacer aparte de disfrutar de un buen almuerzo y continuar nuestro recorrido hacia Macas, que era la ciudad más cercana en dirección a Limón Indanza.
Alrededor de las 18:00 h llegué a Macas, donde me separé de Diego y continué solo el viaje hacia Limón Indanza. Mi autobús no saldría hasta las 19:00 h, así que aproveché para disfrutar de una deliciosa comida local y esperé la salida desde la lluviosa Macas. Era, con diferencia, el único extranjero en la terminal de buses, lo que dio pie a agradables conversaciones —en un español algo limitado— sobre mi destino y las razones de mi visita a la zona, ya que la ciudad no se considera un destino turístico importante.
Tres horas más tarde llegué a Limón Indanza bajo una lluvia torrencial, intentando averiguar la manera más rápida de llegar a la oficina de Tayos Expeditions, donde recibiría el equipo necesario y pasaría la noche en un hostal. Pregunté a algunos lugareños por la dirección y, poco después, llegué a Tayos Expeditions, donde me entregaron el equipo. Luego me dirigí al hostal donde pasaría la noche. Estaba emocionado y un poco nervioso, ya que realmente no sabía qué esperar de la experiencia.
El día siguiente comenzó a las 7 de la mañana, cuando nos reunimos en la oficina para conocer a los demás participantes, a los guías y empacar nuestras cosas para comenzar la aventura. Después de alistarnos, fuimos a desayunar bien en el pueblo y luego partimos desde Limón Indanza.
Fueron dos horas en automóvil hasta llegar al río, desde donde tomamos una canoa y navegamos durante unos 30 minutos corriente abajo. El trayecto fue increíble, atravesando cañones hermosos y pasando junto a varias cascadas impresionantes, hasta que llegamos al “punto de desembarque”, una pequeña península en la confluencia de dos grandes ríos que, en ese lugar, se unían en uno solo. Saltamos de la canoa, cargamos nuestras mochilas al hombro y comenzamos la caminata.
El camino comenzó de forma bastante intensa, y el hecho de que hiciera alrededor de 30 grados centígrados no lo hizo más fácil. Estábamos en medio del denso bosque primario de la Amazonía, lo que hacía que atravesar algunas zonas fuera todo un desafío. Además, tuvimos que subir colinas muy empinadas. El clima cambió rápidamente: comenzamos la caminata con un sol radiante, pero al cabo de unos minutos comenzó a llover intensamente, lo que convirtió el suelo en una mezcla de agua y barro en la que, a veces, nos hundíamos hasta las rodillas.
Nos tomó aproximadamente dos horas y media llegar a la cima de una colina, donde almorzamos en una comunidad local Shuar. Tras un merecido descanso, retomamos el camino cuesta abajo hacia un río que debíamos cruzar para llegar al refugio donde pasaríamos la noche. Durante el trayecto, volvió a llover con fuerza y nuestros guías nos advirtieron que, si la corriente del río era demasiado fuerte, no podríamos cruzarlo, lo que significaba que tendríamos que dormir en medio de la selva.
Una vez llegamos al río, la corriente era realmente fuerte, lo que hacía casi imposible llevar la cuerda al otro lado, necesaria para que pudiéramos cruzar utilizando una balsa de madera artesanal anclada en la orilla. Sin embargo, atamos una cuerda alrededor de uno de los guías, quien además llevaba un chaleco salvavidas, y logró cruzar nadando. Una vez del otro lado, amarró la cuerda, y uno por uno fuimos cruzando el río sobre la balsa.
Fue una experiencia algo arriesgada, especialmente porque llevaba mi cámara en la mochila y realmente no quería verla hundirse en el río. Sin embargo, tras un gran esfuerzo, todos logramos cruzar. Para cuando alcanzamos la otra orilla ya eran alrededor de las 19:30 y estaba oscuro, pero aún nos quedaban unas dos horas de caminata cuesta arriba.
Finalmente, cerca de las 21:30 llegamos a otra comunidad Shuar, donde cenamos y pasamos la noche en su refugio.
La mañana siguiente comenzó de manera bastante tranquila. Nos levantamos alrededor de las 8:30, desayunamos y tuvimos la posibilidad de adquirir collares o pulseras artesanales antes de emprender el camino hacia la cueva (Las Cuevas de los Tayos).
Después de aproximadamente una hora de caminata, llegamos a la entrada de la cueva. La escena era impresionante: en medio de la selva, un pequeño arroyo se transformaba en una cascada que caía justo en la entrada de la cueva. La entrada es un agujero de 55 metros de profundidad que conduce hacia el interior oscuro de la caverna.
Una vez allí, nuestros guías comenzaron a preparar el descenso atornillando ganchos en la pared de piedra, mientras nosotros nos colocábamos los arneses. Después de un rato, las preparaciones terminaron y, nuevamente uno por uno, comenzamos a descender hacia la cámara oscura. Al estar de pie en el borde, sentí cómo la mezcla de nerviosismo y emoción se apoderaba de mí, pero no había otra opción: teníamos que bajar.
Tomó alrededor de una hora para que todo el grupo descendiera a la cueva, y en el momento en que llegué, pude sentir de inmediato la humedad. Además, mi ropa seguía mojada del día anterior, lo cual no hizo las cosas más cómodas. En cuanto saqué mi cámara, se empañó por completo, lo que hizo que tomar fotografías fuera todo un desafío. Sin embargo, logré capturar algunas imágenes.
Aparte de la humedad, había un ruido no identificable que, más tarde descubrí, provenía de los pájaros tayos, a quienes la cueva debe su nombre. Los tayos son aves nocturnas que solo se encuentran en cuevas de Colombia, Perú y Ecuador, y son las únicas aves que «ven» con la ayuda del ultrasonido. Su grito era intenso y no cesó en ningún momento mientras estuvimos dentro de la cueva, pero volveré a ese tema más adelante.
Comenzamos a caminar hacia el llamado “Altar”, una enorme sala a unos 30 minutos dentro de la cueva, que serviría como nuestro lugar para pasar la noche. Guardamos nuestras mochilas, almorzamos y empezamos a explorar la cueva. Fue increíble; no tenía idea de la magnitud de la cueva, que cuenta con siete kilómetros de territorio explorado hasta la fecha. Sin embargo, se cree que existen muchas otras cámaras ocultas que aún no han sido descubiertas.
La primera cámara que exploramos estaba llena de estalagmitas y estalactitas que se estima tienen miles de años. Desde allí nos deslizamos por un túnel pequeño y estrecho hacia otras secciones. En esa cámara había un hermoso río que desembocaba en una cascada, la cual caía sobre rocas perfectamente moldeadas por miles de años de erosión del agua. La cascada desembocaba en una pequeña poza y, dado que ninguno de nosotros se había bañado en dos días, aprovechamos para darnos un baño refrescante y limpiador.
Después regresamos al Altar, donde preparamos la cena y escuchamos a uno de los guías locales contar las muchas leyendas que rodean a Las Cuevas de los Tayos. A pesar de los gritos sumamente fuertes de las aves —que se intensificaban por ser nocturnas—, me quedé dormido por puro agotamiento durante una de las historias de “Don José”.
Al día siguiente comenzamos a las 5 a.m., ya que no sabíamos cuáles serían las condiciones climáticas en la superficie y no queríamos arriesgarnos a quedar atrapados demasiado tiempo nuevamente en el río. Después de un desayuno ligero, empacamos todas nuestras pertenencias y nos dirigimos hacia la salida de la cueva. Una vez más, tuvimos que ponernos la ropa mojada, ya que la humedad y las gotas constantes en la cueva no permitieron que nada se secara durante la noche.
Al llegar a la salida, nos esperaba el desafío de volver a subir los 55 metros hasta la superficie. Contábamos con el equipo necesario para facilitar el ascenso, pero, esencialmente, cada uno debía impulsarse por la cuerda hacia la luz que se divisaba en la parte superior.
El ascenso fue probablemente una de las partes más agotadoras del viaje, ya que nos llevó unos 30 minutos de escalada constante por persona. Cuando llegamos a la cima, los miembros de la comunidad shuar nos esperaban con un almuerzo tradicional envuelto y cocinado en hojas. Descansamos un rato hasta emprender la última parte de la expedición.
Nuevamente, nuestro camino cruzaba el río, que esta vez no resultó tan difícil de atravesar, ya que la lluvia había cesado y pudimos cruzar en la balsa. Una vez en la otra orilla, caminamos a lo largo del cauce del río. Sin embargo, el nivel del agua seguía bastante alto debido a las lluvias anteriores, lo que significaba que tuvimos que caminar por tramos donde el agua me llegaba hasta el pecho e incluso nadar en algunos tramos.
Además, la selva que debíamos atravesar para llegar al punto de recogida era tan densa que tuvimos que trepar por los acantilados a lo largo del río. Varias personas, incluyéndome, cayeron al río, ya que las rocas eran muy resbaladizas y estaban cubiertas de musgo. No obstante, en ese punto el refresco fue bienvenido debido a las altas temperaturas.
Después de aproximadamente dos horas y media, llegamos al punto donde la canoa nos esperaba, y debo decir que sentí un gran alivio. Tomamos la canoa de regreso a nuestro punto de partida, donde nos cambiamos a la ropa seca que nos quedaba y disfrutamos de una merecida y bien fría cerveza en la tienda más cercana.
Al mirar atrás y reflexionar sobre el recorrido, debo decir que fue una aventura única en la vida. Realmente no sabía en lo que me estaba metiendo, pero no me arrepiento en absoluto de haber participado. Aunque algunos tramos fueron duros y exigentes, la sensación de logro y la unión del grupo durante el viaje fueron simplemente increíbles.
Un agradecimiento especial a Tayos Expeditions por la gran organización y orientación y al equipo que hizo de ésta una experiencia verdaderamente memorable.
¡Salud!
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