Un fin de semana, mientras me encontraba en Otavalo, decidí caminar alrededor de la laguna del cráter Cuicocha, o al menos intentarlo. Ya había estado allí antes, pero nunca la había recorrido por completo. Así que esta caminata aún estaba en mi lista de cosas por hacer en Ecuador.
Cuicocha se encuentra cerca del pequeño pueblo de Cotacachi, a una altitud de 3.060 metros, y forma parte de la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas. La laguna es de origen volcánico y llena la caldera del volcán Cuicocha. Es considerada una laguna sagrada, y cada solsticio de verano se realizan baños de purificación en sus aguas.
Me levanté temprano en la mañana, tomé un autobús desde la terminal de Otavalo hasta Quiroga, un pueblo cercano a Cotacachi, y desde allí tuve que tomar un taxi hasta la entrada de la reserva, ya que no hay transporte público. El trayecto en taxi tomó aproximadamente 10 minutos.
Fui la primera persona en entrar a la reserva ese día; de hecho, llegué antes del horario oficial de apertura, que es a las 8:00 a. m. Sin embargo, el guardia fue muy amable y me permitió el ingreso.
El clima era espectacular. Aún hacía bastante frío y las montañas que rodean el lugar comenzaban a aparecer lentamente con el amanecer. Un poco más tarde, el cielo se despejó por completo, mostrando un azul intenso, y el sol brillaba con tanta fuerza —aunque todavía estaba bajo— que era casi imposible mantener los ojos completamente abiertos.
Pero, de todos modos, preferí fijar la vista en el estrecho y bastante polvoriento sendero que bordea toda la laguna, subiendo y bajando por las laderas. Desde cada punto elevado tenía unas vistas magníficas del lago con sus pequeñas islas y de los paisajes que lo rodean.
El volcán más cercano que se puede ver desde allí es el Cotacachi. Hacia el oeste se observa la majestuosa silueta del volcán Imbabura y, un poco más atrás en la misma dirección, pude distinguir el volcán Cayambe, cubierto de nieve. En el fondo había aún más elevaciones visibles, aunque no pude identificarlas por su nombre.
También la vegetación es muy interesante. Varía desde plantas del páramo hasta la vegetación de bosque nuboso, con una increíble variedad de pequeñas flores.
Me gustó mucho el paisaje que cambiaba ligeramente. El primer cuarto del recorrido mostraba el típico paisaje andino con vegetación baja y arbustiva. A veces el sendero se alejaba del borde del cráter para bordear una colina en semicírculo antes de regresar al borde y a las magníficas vistas nuevamente. Más adelante, pasé por algunos “túneles de árboles” y el paisaje se transformó en un ambiente más boscoso, con epífitas en los árboles, helechos y gunnera. La luz del sol se reflejaba en las gotas de agua sobre las hojas y en las telarañas — era hermoso.
La última parte del recorrido transcurría junto a campos de cultivo, como parcelas de maíz, donde se podía ver a algunos agricultores trabajando la tierra.
El sendero, que me había tomado aproximadamente 4 horas, terminaba en el restaurante y área de estacionamiento de la laguna. Tuve suerte porque había un bus turístico privado que me llevó de regreso a Quiroga y desde allí tomé el bus público hacia Otavalo.
Esta caminata es una excelente opción para conocer el paisaje andino y una de las muchas lagunas de cráter en Ecuador. Además, es una buena preparación inicial para acostumbrarse a la altitud y para entrenar de cara a caminatas más desafiantes, como el trekking del Cóndor o el circuito de Quilotoa.
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