Piquero de patas azules de Galápagos
En nuestra serie sobre la flora y fauna de las Islas Galápagos, le presentaremos ahora la fascinante vida del Piquero de patas azules.
El piquero de patas azules de Galápagos es, como su nombre indica, conocido por sus patas azules. Pero no sólo eso, el piquero de patas azules también es conocido por las islas Galápagos, ya que allí se encuentran las mayores poblaciones del mundo. Como ave marina tropical, también es un talentoso buceador y volador, lo que le resulta especialmente útil para capturar presas. Con unos 80 cm de longitud, los piqueros tienen el tamaño de un ganso, aunque las hembras suelen ser más grandes y pesadas. Su peso ronda 1,5 kg. La cola y las alas suelen ser largas y puntiagudas, el pico gris verdoso y el plumaje blanco parduzco, con la cabeza más oscura y de aspecto espinoso. Incluso los profanos pueden distinguir los machos de las hembras por las pupilas. Las hembras tienen las pupilas más grandes que los machos, lo que hace que estos últimos parezcan más amenazadores. Además, se puede saber cuál es la hembra del alcatraz azul y cuál es el macho por su danza de cortejo. La hembra del alcatraz observa la danza del macho y la examina de cerca para decidir si el macho es una pareja potencial o no. Así que, en resumen, los piqueros azules machos son los que tienen las pupilas más pequeñas y los pájaros que bailan para impresionar a los otros piqueros de sí mismos.
HÁBITAT, DIETA Y REPRODUCCIÓN
Además de en las islas Galápagos, la especie también se encuentra en el golfo de California, frente a la costa occidental de México y en otras islas cercanas a Ecuador y Perú, pero la mitad de los ejemplares se encuentran en Galápagos. Se alimentan exclusivamente de peces, para los que se sumergen hasta 25 metros de profundidad en el mar. Gracias a sus fosas nasales cerradas y al aire que retienen durante la inmersión, los piqueros de patas azules pueden sumergirse sin que les entre agua en los pulmones. Los peces que cazan son médulas y anchoas, pero sobre todo sardinas. Éstas son las responsables de la coloración de sus patas. Cuantas más sardinas encuentre el piquero de patas azules, más azules se volverán sus patas y más fuerte será el indicio de que se trata de un buen cazador. La coloración se debe a una disposición especial de las fibras de colágeno y los carotenoides deben ser absorbidos diariamente con la comida. Ya después de dos días con un suministro insuficiente de alimentos las patas pierden color. Para la hembra, esto significa que un piquero de patas azules es un buen cazador y, por tanto, puede mantener a su descendencia. Por ello, se presta especial atención a la coloración de las patas durante la danza de cortejo, es decir, la danza previa al apareamiento.
Sin embargo, el comportamiento de cortejo es mucho más complicado y consiste en una variedad de rituales diferentes. A menudo, el macho presenta las plantas de los pies durante el acercamiento para saludar a la hembra o hacerle pequeños regalos. A continuación, el macho intenta impresionar a la hembra con su baile. Sin embargo, la hembra observa algo más que la danza y los pies azules. También mira atentamente las alas y la ubicación del lugar de anidamiento y entonces juzga si este piquero de patas azules es adecuado como pareja. Si la hembra queda prendada de su pretendiente, baila junto con el piquero de patas azules. Tras el apareamiento, la hembra pone de dos a tres huevos blancos en el nido en el plazo de una semana. Éste consiste en piedras y palos. Alrededor del nido del piquero de patas azules pueden verse motas blancas, que son las excreciones de los padres del ave, que marcan así su territorio. Los dos padres incuban los huevos durante 40 días. 102 días después de la eclosión, las crías abandonan el nido. A los tres o cuatro años son sexualmente maduros.
PELIGRO
Aunque el piquero de patas azules de Galápagos aún no figura en la Lista Roja de la UICN, la especie se considera en peligro debido al declive de las poblaciones de peces y, por tanto, de su principal fuente de alimento, por lo que debe protegerse lo mejor posible. Ya se ha constatado que la población ha disminuido drásticamente en los últimos años. De los 20.000 ejemplares que había antiguamente, sólo 6.000 de los piqueros de patas azules viven actualmente en las islas Galápagos. En primer lugar, el turista no supone ningún peligro y puede acercarse al ave a corta distancia. No obstante, hay que tener en cuenta que son animales salvajes y deben ser tratados con el mismo respeto que cualquier otro animal. Los piqueros pueden observarse en las islas Galápagos, pero debe evitarse el intento de alimentar y acercarse a las aves.
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